Marathon en 5 heures : est-on vraiment marathonien ? J’ai couru Nice-Cannes pour comprendre

Est-on moins marathonien lorsqu’on met cinq ou six heures à parcourir 42,195 kilomètres ? Pour tenter de répondre à cette question, j’ai pris le départ du marathon Nice-Cannes 2026 aux côtés de ceux qui courent loin des chronos de la tête de course. Cinq heures sur la route, des rencontres et une histoire que je ne suis pas près d’oublier.

Dimanche 8 novembre, sur la ligne de départ du marathon des Alpes-Maritimes, au milieu des milliers de coureurs qui s’apprêtent à rejoindre la Croisette, une femme attire mon attention, au fond du sas des cinq heures. Elle pleure discrètement, visiblement submergée par l’émotion, alors que la course n’a même pas commencé.

Je filme quelques secondes de ce moment qui me touche, sans encore connaître son histoire. Après avoir échangé quelques mots avec elle, je décide de partager les images sur les réseaux sociaux d’Extérieur Sport. Je suis loin d’imaginer que je vais la retrouver à plusieurs reprises pendant cette journée et qu’elle deviendra, à mes yeux, le personnage principal de ce reportage.

Car si je suis à Nice ce matin-là, c’est pour tenter de répondre à une question qui agite depuis plusieurs jours le petit monde de la course à pied : est-on vraiment marathonien quand on met cinq heures, voire six heures, à terminer un marathon ?

Cinq heures pour un marathon : pourquoi cette polémique ?

Fin octobre, un débat sur la place des marcheurs dans les marathons a réveillé une vieille opposition entre deux visions de la course à pied. D’un côté, ceux qui considèrent que le marathon doit rester une épreuve sportive exigeante, réservée à des participants suffisamment préparés pour le courir dans un temps raisonnable. De l’autre, ceux qui défendent une pratique plus ouverte, dans laquelle chacun peut se mesurer aux 42,195 kilomètres à son niveau.

Certains évoquent même des barrières horaires de cinq heures, au-delà desquelles le marathon perdrait, selon eux, une partie de sa valeur sportive.

Je connais bien ce monde. À mon petit niveau, j’ai couru une grosse dizaine de marathons, avec un record personnel en un peu plus de trois heures. J’ai passé des années à m’entraîner pour améliorer mes chronos, calculer mes allures et chercher à gagner quelques minutes. Je connais donc l’investissement que représente la recherche de performance sur cette distance, mais je me demande aussi pourquoi le temps réalisé devrait déterminer si quelqu’un mérite ou non le titre de marathonien.

Alors, plutôt que de donner mon avis derrière un écran, j’ai une nouvelle fois épinglé un dossard pour aller voir par moi-même ce qu’il en était sur le marathon des Alpes-Maritimes Nice-Cannes 2026. Cette fois, pas de chrono à battre : mon objectif est de courir avec celles et ceux qui mettent cinq ou six heures, comprendre leurs motivations et raconter leur marathon de l’intérieur.

Derrière les chronos, des gens qui ont quelque chose à raconter

Dès les premiers kilomètres, les conversations s’engagent naturellement. On parle de préparation, d’objectifs, de courses préparatoires, mais les échanges dépassent rapidement le cadre purement sportif. Pour certains, le marathon représente un défi personnel, pour d’autres une étape dans leur vie de coureur, et pour d’autres encore, quelque chose qu’ils n’auraient jamais imaginé pouvoir accomplir.

Vers le 13e kilomètre, je retrouve Virginie, la femme qui pleurait avant le départ. Elle connaît les discours de ceux qui voudraient réserver le marathon aux coureurs rapides, mais elle a décidé de ne plus leur accorder d’importance. Elle préfère largement être ici, sur la route, à courir et à poursuivre son rêve, plutôt que de rester sur un canapé à manger des chips. Pourquoi laisserait-elle le jugement des autres gâcher ce qu’elle est venue chercher ? Elle a décidé de participer à ce marathon, elle est là, elle court et elle compte bien aller jusqu’au bout.

Autour de nous, l’ambiance est particulière. Des coureurs discutent pendant que d’autres restent concentrés sur leur effort. Certaines coureuses arborent des paillettes autour des yeux, une mode que je découvre à cette occasion. Il y a de la bonne humeur, des encouragements, parfois de l’appréhension aussi. Chacun avance à son rythme, avec ses propres ambitions, tandis que les kilomètres défilent et que la fatigue commence progressivement à se faire sentir.

Au semi-marathon, mon reportage prend une autre direction

À mi-parcours, je réalise que les choses ne se déroulent pas exactement comme je l’avais imaginé. J’étais parti avec l’intention de multiplier les interviews vidéo, de poser des questions sur la polémique et de recueillir des témoignages au fil des kilomètres. Mais au contact des coureurs, je commence à me sentir mal à l’aise avec cette approche.

Je discute avec des personnes qui sont en plein effort. Certaines commencent à fatiguer, d’autres cherchent encore leur rythme et les conversations prennent parfois un tour personnel. Dans ces conditions, sortir mon téléphone pour leur demander de répéter leurs propos devant la caméra me paraît de moins en moins naturel. Je n’ai pas envie de transformer chaque rencontre en interview, ni de perturber des coureurs qui sont venus avant tout pour vivre leur propre marathon.

Je préfère donc discuter, écouter et partager quelques kilomètres avec eux, quitte à ne pas conserver d’images de certains échanges. Je suis venu chercher des témoignages, mais je découvre surtout des personnes pour lesquelles cette journée représente quelque chose d’important.

Je ne suis plus simplement en train de chercher des réponses à une question. Je suis en train de vivre ce marathon avec eux. Et progressivement, ma manière de regarder cette course évolue.

Cinq heures, ce n’est pas simplement courir moins vite

Il faut tout de même remettre les choses en perspective. Courir un marathon en trois heures ou en cinq heures ne représente évidemment pas la même performance chronométrique. Dans le premier cas, il faut maintenir une allure moyenne de 4 min 16 s par kilomètre, contre environ 7 min 07 s dans le second. La différence sportive est considérable et personne ne peut sérieusement prétendre le contraire.

Mais le marathon ne se résume pas non plus à une comparaison de vitesses. Cinq heures, ce sont 300 minutes passées sur la route, pendant lesquelles il faut gérer son effort, son alimentation, son hydratation, la fatigue qui s’accumule et parfois l’envie de s’arrêter. Ce qui paraît confortable à un coureur entraîné peut représenter un effort considérable pour un autre. Courir moins vite ne signifie donc pas nécessairement fournir un effort facile.

Évidemment, les préparations sont différentes, tout comme les objectifs. Certains participants sont parfaitement entraînés, d’autres arrivent avec une préparation plus fragile. Certains courent toute la distance tandis que d’autres alternent course et marche. Il serait absurde de considérer toutes ces situations comme identiques, mais tout aussi réducteur de décider qu’un chiffre sur une montre suffit à résumer la valeur d’un accomplissement.

Reconnaître la performance des plus rapides n’oblige pas à dévaloriser celle des autres. Un chrono mesure une performance, permet de progresser, de se comparer et de se fixer des objectifs. Mais doit-il aussi servir à décider qui mérite d’être reconnu comme marathonien ?

Au fil de cette journée, je découvre surtout que derrière une même durée de course se cachent des expériences très différentes, et que les motivations des participants ne se résument pas à leur temps de passage.

À Cannes, les sourires disent déjà beaucoup

Après environ cinq heures de course, je franchis à mon tour la ligne d’arrivée à Cannes. Contrat rempli ! C’est le marathon le plus long que j’aie jamais couru, mais je sais déjà qu’il restera parmi ceux dont je garderai les souvenirs les plus marquants.

Autour de moi, les coureurs arrivent les uns après les autres. Il y a des sourires immenses, des embrassades, des larmes aussi. Certains semblent presque surpris d’être arrivés jusque-là. La fatigue est bien présente, mais les visages sont lumineux et il est difficile de ne pas être touché par toute cette émotion.

En observant ces scènes, je repense à la question qui m’avait poussé à prendre le départ quelques heures plus tôt. Est-on vraiment marathonien quand on met cinq heures à terminer un marathon ? J’ai désormais une idée assez précise de ce que j’en pense, mais je ne sais pas encore que je vais retrouver Virginie et assister à l’un des moments les plus forts de cette journée.

Six heures plus tard, elle a réalisé son rêve de gosse

Je la retrouve une nouvelle fois, alors qu’il lui reste quelques centaines de mètres à parcourir avant l’arrivée à Cannes. C’est bien Virginie, cette femme que j’avais filmée en larmes sur la ligne de départ avant de la croiser au 13e kilomètre. Cette fois, je décide de l’accompagner jusqu’à la ligne.

Elle s’était fixé un objectif très précis : terminer son marathon en 5 h 52. Elle franchit finalement la ligne en moins de six heures. Mais ce n’est pas son chrono qui me marque le plus. C’est son visage, sur lequel se lit une émotion tout aussi forte que celle du matin.

Quelques heures plus tôt, elle pleurait à l’idée de prendre le départ. Désormais, elle est submergée par le bonheur d’être allée au bout. Elle me raconte qu’elle vient de réaliser un rêve de gosse et qu’elle se sent forte, au point d’avoir l’impression que plus rien ne peut lui arriver.

Ce sentiment de force, cette confiance qu’elle semble avoir gagnée en elle-même, me touche particulièrement. Bien sûr, on pourrait continuer à discuter pendant des heures de la place du chronomètre dans la course à pied, des barrières horaires ou de la différence entre courir et marcher un marathon. Ce sont de vrais sujets sportifs qui méritent d’être débattus.

Mais face à Virginie, qui vient de réaliser un rêve qu’elle portait depuis l’enfance, j’ai bien du mal à comprendre ce que quelques minutes, ou quelques heures de plus, changeraient à ce qu’elle vient d’accomplir.

Elle avait un objectif, elle s’est préparée pour le relever et elle est allée au bout des 42,195 kilomètres. Pourtant, au-delà de la distance parcourue ou du temps affiché sur sa montre, ce qui compte peut-être le plus pour elle, c’est ce qu’elle vient de découvrir sur elle-même.

Je suis parti de Nice avec une question sur le chronomètre et je repars de Cannes avec de nombreuses rencontres en mémoire, mais surtout avec cette histoire que je n’avais pas prévue.

Ce matin, Virginie pleurait à l’idée de courir son marathon. Quelques heures plus tard, elle venait de réaliser son rêve.

Elle est marathonienne. Et ça, personne ne pourra le lui enlever.